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우리 역사에서 가장 큰 영토를 이루었던 발해는 역설적이게도 우리에게 가장 미지의 나라로 남아 있다. 발해인들의 활동지역이 오늘 우리가 살고 있는 곳과 다르고, 그들이 남긴 기록이 없는 것도 이유가 되겠지만, 더 중요한 원인은 발해에 대한 우리의 편견이나 도외시가 아닐까. 『삼국사기』는 신라 중심주의의 편견에서 발해사를 무시해버렸으며, 신라의 삼국통일로 북방의 발해는 우리의 역사에서 점점 멀어졌다. 또한 일제 강점기에는 고구려사와 더불어 발해사가 만주사의 일부로 변조되는 수난을 겪었다.
하지만 고려시대 『삼국유사』나 『제왕운기』에는 적게나마 발해에 대해 기술되어 있고, 조선 후기 실학자 유득공은 『발해고』에서 신라와 발해를 ‘남북국’이라고 서술함으로써 삼국시대에 이어 ‘남북국 시대’를 우리 역사에 처음으로 설정하였다. 다산 정약용도 『아방강역고』와 『발해고』에서 발해를 우리 민족사의 구성원으로 자리매김했다.
민족감정에 기반한 흥분보다 냉철한 학문적 접근이 필요한 때
최근 들어 고구려·발해가 우리의 관심을 받고 있는 것은 중국에서 2002년에 시작된 관변 주도의 ‘동북공정’을 통해 발해를 자국의 역사로 편입시키려는 사태에서 비롯되었다. 또한 발해 유적의 유네스코 단독 등재 같은 발해사의 완전 변조를 꾀하는 모종의 계략이 우리의 민족 감정을 자극하여, 국내에서는 많은 사람들이 감정적 흥분을 하고 있으나, 이를 계기로 우리의 발해사에 대한 관심을 반성하며, 학술적으로 발해사에 접근하는 것이 필요하다.
중국은 발해를 당나라의 변방 소수민족인 말갈이 세운 지방정권이라고 주장하며, 러시아는 발해를 당나라와는 무관하게 말갈족이 세운 극동의 첫 독립국가라고 본다. 일본 학계에서는 발해가 독립국가이기는 하나 지배층은 고구려 유민이며 피지배층은 말갈이라는 이중구조설이 주류를 이룬다.
특히 중국은 이른바 ‘통일적 다민족 국가론’이란 이론적 지침 아래 1970년대부터 발해가 당나라에 신속된 지방정권이라는 데 초점을 맞추어 본격적인 정지작업을 해오다가 ‘동북공정’을 통해 이를 굳히려고 안간힘을 쓰고 있다. 그 일환으로 발해 유적지에 철의 장막을 쳐놓고 외부인, 특히 한국인들의 접근을 원천적으로 차단하고 있다. 이렇듯 해동성국 발해는 오늘까지도 그 수난의 역사를 멈추지 않고 있다.
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