석불사 석굴, 훈민정음, 금속 활자, 거북선 등 우리 역사에서 대표적인 과학 유산 18가지를 소개한다. 이공계열 출신으로 국사를 가르치고 있는 지은이가 인문학과 자연과학의 시각을 통합하여 우리가 지금까지 발견하지 못했던 과학 유산에 담긴 의미와 가치를 알려준다.
지은이는 과학과 역사를 접목시키는 데에 있어 한국적인 컨텍스트를 중요시한다. 그동안 한국사의 과학 영역을 바라보는 시각은 과학 원리를 풀이하는데 치중하거나 서구식 잣대나 근대적 관점을 한국사에 억지로 끼워맞춰 평가하는 사례가 잦았다는 것. 그래서 이 책의 주요 포커스는 "우리 전통 과학"을 "우리 역사와 사상의 패러다임"에서 해석함으로써 그동안 저평가된 전통과학의 가치를 복원하는 데에 있다.
정확도 면에서는 아무런 가치가 없는 것처럼 보이는 세계지도나 천문도에서도 선조들의 세계관이나 서구 세계관의 유입 흔적을 찾아보고, 천문을 관찰하던 첨성대에서도 사회 문화적 맥락에서 현재와 당시의 천문 관찰 행위의 차이를 가려내어 새로운 의미를 부여하기도 한다.
게다가 이들 과학 유산들은 국제 무대에서 평가절하되고(금속활자), 무책임한 복원으로 훼손되거나(불국사), 심지어 중국이나 일본의 것으로 잘못 알려질 정도(측우기, 해시계)로 우리의 무관심 속에 방치되어 있음을 보여주기도 한다. 과학과 역사의 융합을 통해 우리 역사에 대한 애정을 높일 수 있는 책이다.
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