흔히 인류의 역사를 ‘전쟁의 역사’라고 말한다. 크고 작은 인간집단들 간의 충돌의 연속으로 역사가 전개되어 왔다는 의미일 것이다. 이러한 충돌에서 흥망성쇠를 크게 좌우한 것은 각자의 군사력이었다. 좀 더 구체적으로 말한다면 군대가 갖고 있던 무기였다고 볼 수 있다. 왜냐하면 인류 역사의 초기로부터 현대에 이르기까지 인간들은 근력무기든 화약무기든 무엇인가 무기를 손에 들고 승패를 겨루어왔기 때문이다. 따라서 인류 역사가 전개되어 오면서 등장하였던 무기와 이것의 전략전술과의 관계를 살펴보는 작업은 인류 역사의 심원을 들여다보는 또 다른 창문이 된다
대략 15세기경 서방은 중국을 중심으로 한 동양 세계를 추월하기 시작하였다. 그렇다면 서양 세계는 어떻게 지구상의 헤게모니를 장악할 수 있었는가? 이 책의 저자는 그 요인으로 국가들 간의 치열한 경쟁을 통한 발전, 빠른 자본주의 사회의 형성, 합리주의 정신 등이 있지만, 그 무엇보다도 직접적인 요인은 서구인들이 갖고 있던 우수한 무기와 우월한 무기체계라고 말한다. 실제로 15세기에 스페인의 정복자들은 아스텍 문명과 잉카 문명을, 그리고 보다 가깝게는 19세기말 영국군이 압도적인 수적 열세를 무릅쓰고 아프리카 지역을 정복할 수 있었던 것이다
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