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소설가 윤대녕이 <눈의 여행자> 이후 2년 만에 펴낸 장편소설. 섬세한 문체와 치밀한 서사, 신화적 상상력이 결합되었다. 윤대녕 소설의 지금까지의 관례를 깨고 작중인물의 과거를 재구성하는 데 골몰하는데, 그 인물들이란 현재 한국사회의 중추를 담당하는 386세대다.
소설은 1962년생 81학번의 한 사내가 고통스럽게 관통해 온 지난 이십여 년의 삶에 대한 자기고백과 성찰의 보고서인 동시에, 마흔이 넘은 사내와 아홉 살 연하의 여자의 연애담이라 할 수 있다. 소설을 쓴다는 이유로 회사에서 해고당한 영빈과 동화책에 삽화를 그리는 해연이 주인공이다.
참혹했던 성수대교 붕괴현장에서 처음 만난 '나'와 해연. 사고 이후, 9년 만에 이웃주민으로 재회해 친구가 된 두 사람은 붕괴된 가족으로 인해 철저히 고립되어 있다. 동네 술집에서 우연히 만난 일본인 히데코 역시 이들과 묘하게 닮아 스스로 만든 상처 속에 갇혀 살아간다.
어느 날 영빈은 최초의 인간 발자국 화석이 발견된 제주도로 떠난다. 그가 제주도로 간 까닭은 자기 내면에서 자라고 있는 호랑이를 잡기 위해서. '호랑이'란 프락치로 몰렸던 형의 자살 이후, 내면에 키워왔던 삶에 대한 불안과 공포다. 제주도에서 영빈은 낚시에 집착하고, 서울에 남겨진 해연은 폭식으로 고독에 대한 허기를 채운다.
-책 속에서-
영빈은 신발과 양말을 벗고 족적을 따라 그대로 걸어가 보았다. 영빈은 키에 비해 발이 작은 편이었다. 그런데 잠시 후 신기한 일이 벌어졌다. 방금 벗어놓은 신발처럼 화석이 발에 딱 들어맞았다. 발바닥 중간에 무지개 모양으로 패인 아크(arch)까지 영빈의 발에 그야말로 꼭 들어맞았다. 순간 무어라 할 수 없는 전율이 영빈의 몸을 휘감았다. 영빈은 걷기를 멈추고 랜턴 불빛에 의지해 무릎 아래를 내려다보았다. 이상한 감동이 가슴으로 밀려들었다.
영빈은 눈을 감은 채 그대로 몇 분을 서 있었다. 마치 오래전에 잃어버린 자신의 발자국을 되찾은 듯한 기분이었다. 발바닥은 차가웠지만 몸은 점점 따뜻하게 변하고 있었다. 그 열기가 맥박을 따라 몸 구석구석 활기차게 퍼져나갔다. 마치 영원한 순간과 조우를 하고 있는 기분이었다. 더불어 영빈은 자신의 존재가 비롯된 최초의 지점으로 돌아와 있음을 느꼈다.
- 본문 80~81쪽에서
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