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세계적인 진화생물학자 리처드 도킨스는 이 책에서 인류 중심의 진화 해석에 반하는 새로운 서술 방식을 선보인다. 그는 우리 자신의 역사를 거슬러올라가는 방식, 즉 현재 인류에서부터 시작하는 순례 여행이라는 어찌 보면 획기적인 형식을 따른다.
그는 이 책의 구성을 영시(英詩)의 아버지라고 불리는 초서의 <캔터베리 이야기>에서 빌려왔다. 다른 점이 있다면 초서의 이야기에서는 모든 순례자들이 한꺼번에 출현하지만, 이 책에서는 인류가 길을 떠나면서 인류와 가장 가까운 종들과 차례대로 합류한다는 것이다. 이 합류 지점은 도킨스는 '랑데부'라고 하며, 인류와 함류하는 순례자 무리의 가장 최근 공통 조상을 '공조상'이라고 부른다.
지구상의 생물은 놀라울 정도로 다양하다. 이 다양한 생물들의 공조상을 찾으려면 우리는 몇 번의 랑데부를 거쳐야 할까? 생명의 다양성보다 더욱 놀라운 것은 이런 랑데부가 고작 40번이라는 점이다. 즉 랑데부 0에서 출발하여 39에 도착하면 우리는 모든 생물의 공조상을 만날 수 있다.
도킨스는 이런 40억 년에 걸친 순례 여행의 이해를 돕고자 다양하고 풍부한 사진과 공조상 상상도 등을 제시한다. 또한 형태학에서 고생물학에 이르는 다양한 분야의 최신 이론과 연구 결과들을 토대로 순례 여행을 구성한다.
도킨스는 역사를 거슬러올라가는 방식을 택한 근본 이유가 그 자신이 진화에 목적이 있다는 주장을 거부하기 때문이라고 밝힌다. 그는 또한 이 책에서 모든 생물에게 동등하게 자신의 이야기를 펼칠 기회를 제공한다.
-책속에서-
분자시계는 랑데부 1에서 100만 년만 더 순례 여행을 하면 아프리카에서 고릴라가 우리와 합류하는 랑데부 2가 나온다고 말한다. 700만 년 전 남아메리카와 북아메리카는 결합되지 않았고, 안데스 산맥은 아직 솟아오르지 않았으며 히말라야 산맥은 막 솟아오른 직후였다. 하지만 대륙들은 거의 지금과 같았을 것이고, 아프리카 기후는 계절의 변화가 덜하고 약간 더 습했을 뿐 현재와 비슷했을 것이다. 아프리카는 지금보다 숲이 더 많았으며, 사하라 사막도 당시에는 곳곳에 나무들이 있는 사나바였을 것이다.
불행히도 공조상 1과 2의 틈새를 잇는 화석은 전혀 없다. 우리의 30만 대선조일 공조상 2가 고릴라 혹은 침팬지와 더 비슷한지, 아니면 인간과 비슷한지를 알려줄 만한 단서는 전혀 없다. 나는 침팬지에 가까우리라고 보지만, 그것은 몸집 큰 고릴라가 더 극단적인 듯하며 일반적인 유인원의 모습에서 다소 벗어난다고 생각하기때문일 뿐이다. - 본문 126쪽에서
감사의 글
사후 자만심
총서시
순례 여행을 시작하다
랑데부 0 모든 인류
랑데부 1 침팬지
랑데부 2 고릴라
랑데부 3 오랑우탄
랑데부 4 긴팔원숭이
랑데부 5 구대륙원숭이
랑데부 6 신대륙원숭이
랑데부 7 안경원숭이
랑데부 8 여우원숭이, 갈라고 및 친척들
랑데부 9 날여우원숭이와 나무땃쥐
랑데부 10 설치류와 토끼류
랑데부 11 로라시아테리아
랑데부 12 빈치류
랑데부 13 아프로테리아
랑데부 14 유대륙
랑데부 15 단공류
랑데부 16 사우롭시드
랑데부 17 양서류
랑데부 18 폐어
랑데부 19 실러캔스
랑데부 20 조기어류
랑데부 21 상어의 친척들
랑데부 22 칠성장어와 먹장어
랑데부 23 창고기
랑데부 24 멍게
랑데부 25 암불라크라리아
랑데부 26 선구동물
랑데부 27 무체강편형동물
랑데부 28 자포동물
랑데부 29 유즐동물
랑데부 30 판형동물
랑데부 31 해면동물
랑데부 32 동정편모충
랑데부 33 드립
랑데부 34 균류
랑데부 35 아메바
랑데부 36 식물
랑데부 37 불확실성
랑데부 38 고세균
랑데부 39 진정세균
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