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무능력한 부모에게서 태어난 개츠비는 성공의 야망을 품고 육군장교가 되어 데이지와 만나게 된다. 데이지는 돈많은 남자 뷰캐 넌과 결혼한다. 술을 밀조하여 엄청난 부를 누리게된 개츠비는 이미 결혼한 옛 애인 데이지를 다시 차지하기 위해 노력을 하는데.... 경제적으로는 성공했으나 사랑을 얻는데는 실패하게 되는 한 남자의 비극을 그린 20세기 미국문학을 대표하는 장편소설.이 소설은 소위 '재즈시대'라고 불리던 1920년대 미국의 사회상과 아메리칸 드림을 가장 잘 묘사한 작품이며 피츠제럴드가 한낱 미국의 인기 작가에 그치지 않고 헤밍웨이와 더불어 세계적인 작가로 명성을 같이하게 된 것도 『위대한 개츠비』를 발표한 후부터였다.
1925년에 발표한 이 소설은 미국의 일류 비평가와 작가들에게 극찬을 받았다.
이 작품은 일인칭 소설로 닉 캐러웨이라는 청년의 서술로 시작된다.
야심에 가득 찬 주인공, '개츠비'는 꿈에 그리던 아름다운 여인 '데이지'를 만난다. 하지만 불같은 사랑도 잠시, 전쟁은 이들의 사랑을 갈라놓고 개츠비는 사랑하는 여인을 남겨두고 전쟁터로 간다. 그리고 그렇게 시작된 그의 사랑은 5년이 흐른 뒤, 다른 남자의 부인이 된 데이지와 해후하면서 다시 이야기는 전개된다.
개츠비는 물질적인 풍요 속에서도 데이지라는 여자, 즉 오로지 하나의 이상만을 실현시키기 위해 모든 열정을 다 바치는 이상주의적인 인물이다. 그러나 시대 상황은 그의 이상을 받아들이지 않고 그는 좌절하고 만다.
이 소설의 마지막 구절을 보면 개츠비의 이상에 대한 동경이 잘 나타나 있다.
"내일이 되면 우리는 더 빨리 달릴 것이고, 더 멀리 팔을 뻗을 것이다. 그 어느 해맑은 날 아침에……. 그렇게 우리는 과거 속으로 끊임없이 밀려가면서도, 흐름을 거스르며 배를 띄우고, 파도를 가르는 것이다."
이 소설은 한 마디로 말하자면 비극적이고 허무한 사랑 이야기다.
무라카미 하루키의 『상실의 시대』를 읽은 사람이라면 누구나 이 책을 읽고 싶어할 것이다. 그리고 왜 그렇게 하루키가 '개츠비, 개츠비' 했는지 이해할 것이다.
또한 이 소설은 영화로도 제작되어 많은 사랑을 받기도 했다. 특히 주인공인 개츠비 역을 맡은 로버트 레드포드는 이 영화를 계기로 스타 반열에 오르기도 했다.
이 소설을 읽고 나면 '사랑'에 있어서 가장 중요한 것이 무엇인가에 대해 다시 한번 생각하게 될 것이다. 아마도 간절하고 애틋한 사랑을 경험해 본 사람이라면 더 큰 감동을 느끼지 않을까 싶다.
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