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『옥루몽』은 조선시대에 유행했던 다양한 문학 양식을 수용하고 이를 내용의 흐름 속에 적절히 삽입하여, 여러 양식이 자연스럽게 흐르도록 완결한 고전소설의 결정체이자 완성판이다. 천상 백옥루에서 달을 완상하며 풍류를 즐기던 문창성군과 다섯 선녀가 인간 세상에 다시 태어난다는 기본 줄거리를 보면 몽자소설로 분류할 수 있지만, 이외에도 당시 널리 퍼져 있던 영웅군담소설, 판소리계소설, 가정·애정·정치소설 등의 양식을 모두 수용하였고 한시·노래·상소문·제문(祭文) 등 한문학과 국문시가 등 인접 장르까지 차용하였기 때문에, 기존 소설의 양식적 단일성을 넘어서는 ‘종합형의 소설’인 것이다. 이러한 양식의 종합은 다양한 장르들이 지니고 있는 독자적인 언어형식과 소통 방식을 활용하는 동시에 그 장르들에 익숙한 수용자층을 독자로 끌어들이는 역할을 한다. 이 같은 소통 방식의 다양성 때문에 『옥루몽』은 당시의 모든 독자층으로부터 사랑받을 수 있었고, 이를 통해 대중성과 진지성이 이상적으로 결합한 작품으로 평가받으며 고전소설의 마지막을 화려하게 장식한 매우 이례적인 작품으로 남아 있을 수 있었다(김종철 「『옥루몽』의 대중성과 진지성」, 『한국학보』 61, 1990; 이승수, 「『옥루몽』 소고 2」, 『한국언어문화』 제20집, 2001 참조). 『옥루몽』은 『무정』 이후 근대소설이 호황기를 누릴 때까지도 재판에 재판을 거듭하며 근대소설과 경쟁하는 우리 이야기로서 소설사 속에 면면히 위치해 있다.
당대의 문학 양식을 집대성한 우리 고전소설
조선시대에 유행했던 소설을 양식적 특성에 따라 구분하면 대표적으로 다음과 같은 소설을 거론할 수 있다. 개인의 활약상과 일대기를 다룬 『홍길동전』류의 영웅소설, 『춘향전』·『심청전』 등의 판소리계소설, 『임진록』·『유충렬전』 등 전쟁을 소재로 한 군담소설, 처첩간의 갈등을 소재로 한 『사씨남정기』 등의 가정소설, 꿈과 현실의 이중 구조를 바탕으로 한 『구운몽』 등의 몽자소설이 그것이다. 이렇게 분류되는 기존 고전소설의 양식이 모두 『옥루몽』 속에 적절히 수용·배치되어 있다.
몽자소설의 성격
『옥루몽』은 꿈에서 현실로, 다시 현실에서 꿈으로 이동하는 구조를 통해 스토리를 전개하므로 흔히 몽자소설로 분류되고 있다. 그러나 단순히 환몽 구조를 통해 현실의 삶이 덧없다고 얘기하는 것이 아니라 꿈이라는 가상(천상)을 비유적으로 끌어와 현실의 삶이 꿈의 세계와 어떻게 조우하는지, 꿈의 세계를 통해 현실의 삶이 얼마나 풍요롭게 변화하는지를 보여준다는 점에서 몽자소설의 범주를 넘어선다. 작품 첫머리의 신선세계와 사건들의 이면에 있는 꿈·별자리 등은 모두 현실에 발 딛고 서 있는 사람들의 다채로운 모습과 나아갈 방향을 설명하기 위한 수사이다. 그리고 결말 부분을 『구운몽』과 대비해보면, 『구운몽』에서는 주인공이 천상에 올라가 인간 세상의 삶이 한낱 일장춘몽이라고 말해 속세를 초월하지만, 『옥루몽』에서는 이 땅에서 다복과 장수를 누리는 것으로 마무리짓는다. 이것 역시 현실에서의 삶을 어떻게 풍요롭게 가꿀 것인가를 더 강조하는 것이며, 이러한 이유들 때문에 『옥루몽』은 기존의 몽자소설이 갖는 한계를 극복했다고 평가받는다.
영웅·군담소설의 성격
이와 더불어 여러 인물들의 활약상을 보아도 기존의 양식들을 차용하여 스토리 속에 적절히 융합하였음을 알 수 있다. 가령 작품 속에서 양창곡, 강남홍, 벽성선의 활약상을 통해서는 영웅소설의 일단을 발견할 수 있다. 태어날 때부터 이미 신기한 능력과 재주를 갖고 태어났고 문무를 모두 겸비한 양창곡이 과거에 급제한 후 주변 이민족을 평정하고 조정을 편안하게 만든다는 일대기는 누구에게나 익숙한 영웅소설의 모습이다. 하지만 이 작품은 한발 더 나아가, 항주의 기녀인 강남홍이 소주자사의 겁탈을 피해 강물 속에 투신한 후, 남쪽 땅에 도착하여 무예와 진법, 도술과 환술을 익히고 나서 나라를 침략한 남방과 북방을 평정하는 데 주도적인 역할을 하는 것으로 그리고 있다. 또한 다소 소극적이고 순종적인 모습으로 그려지는 벽성선도 온갖 수난에도 불구하고 강직한 충의와 인의를 끝까지 지켜, 청신한 음악으로 천자의 방탕한 마음을 회심시키고 자신을 모해한 황소저의 죄를 용서하는 등 작품 내에서 크게 활약한다.
이러한 주인공들의 활약상을 보면 기존 영웅소설과 군담소설의 양식을 차용했음을 쉽게 알 수 있지만, 이 작품은 한발 더 나아가 진취적이고도 적극적인 여성상을 그려내고 있으며, 무엇보다 강남홍이 당시에는 억압받는 신분인 소실의 여성(남성도 아니고 정실부인도 아니라는 점)이었음에도 사건의 중심에 서서 방대한 서사를 이끌고 있다. 강남홍은 집안에서도 사건의 중심에서 해결의 구심점 역할을 하고 있고, 전쟁터에서도 양창곡을 뛰어넘어 주도적으로 활약하고 있으며, (직접 관여하진 않지만) 조정의 일에도 양창곡의 행동을 조율하며 자신의 역할을 하고 있다. 이렇게 당시 소외된 여성을 사건의 중심에 위치시킨 점을 생각하면, 기존 영웅·군담의 양식을 넘어서 한 걸음 더 나아갔음을 알 수 있다.
가정·판소리계소설의 성격
한편, 벽성선을 향한 질투를 이기지 못해 온갖 방법을 동원해 집안에서 쫓아내는 황소저의 모습에서는 처첩간의 갈등을 소재로 한 가정소설의 일단을 엿볼 수 있다. 또 당시 유행하던 한글노래와 속담 등을 대거 수용하였고, 중간중간 지은이의 적극적인 평을 가미한다는 측면, 이와 함께 인간의 자연스런 욕망(칠정)을 긍정하는 평민적·근대적 사고를 도외시하지 않는다는 측면에서는 판소리계소설의 일단을 엿볼 수 있다.
한문학과 국문시가를 흡수한 법고창신의 글쓰기
이 작품은 한시와 고사, 상소문, 제문 등 한문학과 국문시가의 우수한 성과를 끌어들여 표현의 층위를 두텁게 구성하고 있다. 한시의 경우, 빠르게 전개되는 서사를 잠깐 멈추게 만들고 운문의 깊은 맛을 통해 지적 흥미를 일으킨다. 이와 비슷하게 국문시가나 상소문, 제문 등도 스토리의 빠른 전개에 입체적인 느낌을 더해준다. 이러한 인접 장르의 포섭은 ‘옛 것을 법으로 새 것을 만들어낸다’는 법고창신(法古創新)의 글쓰기에 좋은 본보기가 될 것이다.
한시의 경우, 중요한 인물들이 서로 친밀감을 확인하고 자신의 바람을 은근하게 말하는 도구로 작품 속에서 자주 사용되는 표현기법이다. 이러한 기법은 독자로 하여금 시를 통해 말하는 사람의 의도와 그 의미를 파악하도록 유도하여, 고전의 깊은 맛을 느끼도록 해준다. 또한 한시는 사건의 전개 속에서 중요한 복선 역할을 하는 경우가 많다. 상투적인 패턴에 의해 이야기를 시작하지 않고 기존의 양식을 빌려 사건 전개의 실마리를 구성하는 것을 보면 지은이의 주도면밀한 창작정신이 녹아 있음을 알 수 있다. 예컨대 1회 19쪽에 나오는 다음과 같은 시를 볼 수 있다.
어여뻐라 옥련화여 可憐玉蓮花
청정한 마하지에 피어났구나. 淸淨摩訶池
봄바람 뜻을 얻어 尙得春風意
그대 손에 한 가지 꺾였도다. 任君折一枝
제천선녀가 마하지에서 따온 옥련화 잎에 문창성군이 지은 이 시는 단순히 제천선녀가 옥련화를 가지고 왔다는 의미를 넘어서, 청정한 세계에서 욕망과 갈등이 있는 세계로 진전하지 않으면 깨달음의 세계로 다시 진입할 수 없다는 불교적 내용을 함축하면서, 옥련화를 통해 사건이 전개될 것이라는 복선으로 이해할 수 있다.
상소문은 긴박한 언어로 당대 현실을 날카롭게 꼬집는 데에 적극적으로 쓰이고 있다. 상소문에는 주로 사회비판적인 문제의식이 투영되어 있는데, 특히 과거시험과 인재등용과 관련한 문제가 주목을 끈다. 이는 지은이 남영로가 몰락 양반가의 후예로 과거에 여러 차례 응시했으나 낙방한 사실에 비춰보면, 그 비판이 충분히 납득할 만한 것임을 알 수 있다.
특히, “후세에는 과거법이 허술해져서 선비들이 과거를 한 번 치르면 원기가 한꺼번에 꺾이고, 두 번 치르면 심신이 백배나 나태해지옵니다. 그리하여 빈한한 자는 책을 덮고 평생 생계를 꾸릴 방도를 도모하고 부유한 자는 책 읽는 것을 조롱하면서 높은 벼슬로 가는 지름길을 엿봅니다”(4권 207쪽)라는 양창곡의 말은 현재에도 주목을 요하는 구절이다. 아직도 우리 사회에서는, 인재를 등용할 때 형평성 있는 검증보다 학연과 지연, 금권과 관권에 의존하기도 하고, 어떤 한 위치에 오른 뒤에는 책에서 손을 놓고 일을 나태하게 처리하면서 더 높은 부와 권력을 엿보기도 하는 모습을 볼 수 있다.
또한 작품에서는 이에 대한 대안으로 추천제를 건의하면서 “합격한 자는 폐하께서 직접 얼굴을 맞대고 시험하시어, 만약 합격에 해당될 수 없는 자가 올라왔다면 그 사람을 추천한 수령과 과거시험을 주관한 관리에게 죄를 주시어 어지럽고 잡스러운 폐단을 없애주소서”(5권 115쪽)라고 하는 부분도 담고 있는데, 이는 과거제에 관한 지은이의 문제의식이 얼마나 철저한 것이었는지 알게 해준다.
이외에도 조선 후기 시조의 형식을 차용한 한시인 삼구시(三句詩)와 민간에서 주로 불리던 노래 등을 도입하여 국문시가의 우수한 성과도 차용하였다. 이렇게 서민적인 표현 양식을 차용한 것은 진취적·적극적인 여성상과 인간의 자연스런 욕망을 긍정하는 것과 더불어 이전의 소설에서는 쉽게 볼 수 없는 진보적인 세계관이 반영되었다는 점을 드러내준다. 또한 이러한 장르의 도입은 서사의 흐름을 조절하면서 신선한 자극과 지적인 흥미를 배가시키는 것으로, 지은이가 세심한 부분까지 고려하여 독자들과 소통하려 했음을 알 수 있고 지은이의 창작역량이 극대화되었음을 알 수 있다.
<고전에서 찾는 미래, ‘소설의 위기’ 속에서 기회를 불러올 새로운 문학>
한 시대를 풍미하며 문학사를 주도하던 소설이 이제는 위기를 맞이하고 있다고 한다. 그리고 이제는 ‘소설의 위기’, ‘문학의 종말’이 너무 많이 회자되어 강한 충격을 주지도 못하는 지경에 이르렀다. 하지만 오히려 이럴 때일수록 소설은 무언가 적극적으로 자신의 존재방식을 찾아야 하는 새로운 기회로 여겨야 하지 않을까?
사실의 재현과 구성의 통일을 강조하는 근대소설은 위기에 봉착하고 있다지만, 더 큰 소설사를 보자면 늘 이질적인 영역들을 포섭하면서 새로운 영역을 개척해왔고, 이를 통해 소설은 자신을 새롭게 정의하면서 그 생명을 면면히 유지해왔다. 그러므로 근대소설이 위기일지언정 큰 소설사에서 보면 당대인과 교섭하면서 새로운 활력을 주는 소설들이 늘 창작될 것이다.
『옥루몽』은 고전소설의 여러 양식과 한문학, 국문시가 등 인접 장르를 적극적으로 흡수하여 한 작품 안에 조화롭게 구성해놓았다. 그렇기 때문에 근대소설이 태동하는 위기의 시기에도 살아남으며, 독자들과 왕성하게 교류할 수 있었던 것이다. 이런 점에서 『옥루몽』은 새로운 가능성을 시사하고 있다. 소설의 위기 앞에서도 당당하게 독자들과 교섭할 수 있는 새로운 통로를 마련할 수 있다는 것, 기존에 널리 퍼져 있던 문화 영역을 포섭하여 조화롭게 구성할 수 있다는 것, 그리고 다양한 형식을 창안하여 현실의 다양한 측면을 포착하여 드러낼 수 있다는 것을. 우리는 위기를 헤쳐갈 새로운 문학의 전범(典範)으로서 우리 고전 『옥루몽』을 주목할 수 있을 것이다.
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