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1988년 초판 발간 후 20여년이 지난 지금까지 이 작품이 꾸준히 읽히는 이유는 현대세계의 정치경제적 세계질서 형성에 결정적인 영향을 미친 베트남전쟁의 본질을 미국과 베트남, 그리고 한국의 시각에서 총체적으로 파헤쳤기 때문이다.
작품 속에서 침략주체인 미국과, 미국의 역할에 종속된 한국, 동족을 수탈?억압하는 남베트남의 권력층, 그리고 이 모든 세력에 맞서 싸우는 민족해방전선의 움직임은 치밀한 구성과 적확한 분석하에 튼실한 얼개로 배치되어 있다. 여기에 황석영 특유의 선굵은 서사와 간명한 문체, 빠른 장면전환, 참전 경험에서 우러난 생생한 현장감이 어우러져 소설적 재미와 묵직한 감동을 선사한다. 일본어판(이와나미 1994), 영어판(코넬대학출판부 1994)에 이어 프랑스어판(쥘마 2003)도 출간돼 “베트남전의 흑막을 걷어올린 전체소설(roman total)” “대작가로서의 입지를 확고히 다진 작품”이라는 뜨거운 반응을 얻고 있다.
이 작품은 황석영이 아니면 다룰 수 없는 독특한 방식으로 베트남전쟁을 해부한다. 일반적인 전쟁소설의 몰역사적인 실존주의, 감상적인 혐전(嫌戰) 정서, 맹목적인 휴머니즘과 승자편에 선 화해 등과 냉정하게 거리를 둔다. 무기의 포연 속이 아니라 그것의 그늘, 즉 미군수품 암거래 시장에 베트남전의 본질이 있음을 간파하는 이 작품은 ‘석유전쟁’이란 별칭으로 현재진행형인 이라크전쟁의 현실에도 시사하는 바가 크다.
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